De dood van koning Harald V heeft een einde gemaakt aan een regeerperiode van 35 jaar waarin hij de Noorse monarchie mede vormgaf en het land door enkele van zijn donkerste momenten loodste. Hij werd 89 jaar.

Het Noorse koningshuis liet weten dat Harald vrijdag om 06.35 uur lokale tijd vredig is overleden in het Universitair Ziekenhuis van Oslo, waar hij werd behandeld voor hemolytische anemie, een zeldzame aandoening waarbij het aantal rode bloedcellen in het lichaam afneemt.

Leden van de koninklijke familie bezochten hem tijdens zijn laatste 24 uur. Buiten het Koninklijk Paleis in Oslo legden mensen bloemen neer. Na zijn overlijden werd de koninklijke vlag halfstok gehangen.

Zijn 53-jarige zoon is hem opgevolgd als koning Haakon en zou later die vrijdag een buitengewone Raad van State met de Noorse regering voorzitten.

Hoe wereldleiders en koninklijke families reageerden

Koning Charles III betuigde zijn “meest oprechte medeleven” na het overlijden van Harald.

De Zweedse koning Carl XVI Gustaf herinnerde zich hem als “een goede vriend van mij, mijn familie en Zweden”. Hij wenste zijn petekind Haakon bovendien “succes en veel geluk” als nieuwe koning van Noorwegen.

Harald was de eerste in Noorwegen geboren koning sinds de 14e eeuw. Gedurende meer dan drie decennia op de troon bouwde hij een reputatie op als een stabiele en benaderbare vorst, die de monarchie opener en minder formeel maakte. Dat betekende een duidelijke verandering voor een instituut dat grotendeels was opgebouwd rond ceremonie en traditie.

Koninklijke commentatoren omschreven hem vaak als de grootvader van de natie en als de “Volkskoning”, een titel die ook met zijn vader, koning Olav V, werd geassocieerd.

Historicus en koninklijk correspondent van TV2 Ole-Jørgen Schulsrud-Hansen zei dat de monarchie tijdens Haralds regeerperiode egalitairder werd, met meer transparantie rond de financiën en gezondheid van de koninklijke familie.

Tove Taalesen van Nettavisen noemde hem “een van ons”, terwijl koninklijk expert Caroline Vagle van Se og Hør zei dat hij “altijd heel dicht bij het volk heeft gestaan”.

Waarom Harald een verbindende figuur werd

Het bepalende publieke moment van Haralds regeerperiode kwam na de terroristische aanslagen van 22 juli 2011.

De extreemrechtse terrorist Anders Breivik doodde acht mensen met een autobom in Oslo voordat hij naar een jongerenkamp op Utøya reisde, waar hij nog eens 69 mensen doodschoot, van wie de meesten tieners waren.

Harald sprak de dag erna op televisie het land toe. Enkele weken later, tijdens een ontmoeting met slachtoffers en hun families, brak zijn stem toen hij uitlegde dat hij niet alleen als koning reageerde, maar ook als vader, grootvader en echtgenoot.

“Ik kan me alleen maar voorstellen hoe diep jullie pijn is. Als koning van dit land leef ik mee met ieder van jullie”, zei hij.

Schulsrud-Hansen zei later dat dit moment “in ons geheugen gegrift staat als het beeld van wat een monarchie zou moeten zijn”. Harald riep de Noren op elkaar te steunen en zich niet “door angst te laten overnemen”.

In 2016 trok hij opnieuw internationale aandacht met een toespraak waarin hij verschillen in religie, afkomst en seksuele geaardheid omarmde. Noren kwamen volgens hem uit “Afghanistan, Pakistan en Polen, uit Zweden, Somalië en Syrië”. Ze geloofden “in God, Allah, het universum en niets”, en omvatten “meisjes die van meisjes houden, jongens die van jongens houden en meisjes en jongens die van elkaar houden”.

Van oorlogsvluchteling tot koning van Noorwegen

Harald werd op 21 februari 1937 geboren op het landgoed Skaugum nabij Oslo, ruim drie decennia nadat Noorwegen in 1905 onafhankelijk was geworden van Zweden.

Hij was drie jaar oud toen Adolf Hitler tijdens de Tweede Wereldoorlog opdracht gaf tot de Duitse invasie van Noorwegen. Zijn moeder, kroonprinses Märtha, vluchtte met haar kinderen over de grens naar Zweden. Later reisde het gezin op uitnodiging van president Franklin D. Roosevelt naar de Verenigde Staten.

Prins Harald keerde na de oorlog terug naar Noorwegen, voltooide zijn opleiding en vervulde zijn militaire dienstplicht. In 1957 werd hij kroonprins. Tussen 1960 en 1962 studeerde hij sociale wetenschappen, geschiedenis en economie aan Balliol College in Oxford.

Hij ontmoette Sonja Haraldsen, de dochter van een zakenman, op een feest. Hun relatie vormde een probleem voor een koninklijke instelling die destijds nog de voorkeur gaf aan prinsessen boven gewone burgers. Harald wachtte negen jaar op toestemming om met haar te trouwen.

Later vertelde hij dat hij zijn vader had gezegd dat hij, als hij niet met Sonja mocht trouwen, ongehuwd zou blijven. Koning Olav gaf uiteindelijk toe en het paar trouwde op 29 augustus 1968 in de kathedraal van Oslo.

Ze bleven bijna 58 jaar getrouwd.

Hoe Harald tijdens zijn regeerperiode veranderde

Harald werd regent toen zijn vader in 1990 ziek werd. Na het overlijden van Olav op 17 januari 1991 besteeg hij de troon.

Historicus Trond Norén Isaksen zei dat Harald rond het begin van het nieuwe millennium steeds meer in zijn rol groeide. Waar hij ooit als gereserveerd, ernstig en verlegen werd gezien, werd hij in het openbaar steeds opener en empathischer.

Ook zijn manier van optreden werd bewust minder afstandelijk. Toen het Noorse nationale voetbalteam na het WK in de Verenigde Staten terugkeerde nadat het voor het eerst de kwartfinales had bereikt, verwelkomde Harald de spelers thuis bij het paleis.

Sport was meer dan alleen een ceremoniële interesse. Harald was een getalenteerd zeiler en vertegenwoordigde Noorwegen op drie Olympische Spelen. In 2022 beëindigde hij zijn actieve zeilcarrière.

Ook bleef hij zich jarenlang inzetten voor milieukwesties. Harald hielp de Noorse afdeling van het World Wide Fund for Nature oprichten en was twintig jaar lang voorzitter van de nationale organisatie.

Die combinatie van warmte, sportieve geloofwaardigheid en zorgvuldig doorgevoerde hervormingen hielp zijn persoonlijke populariteit overeind te houden, zelfs toen de steun voor de monarchie als instituut minder zeker werd.

Welke gezondheidsproblemen zijn laatste jaren beïnvloedden

Harald kreeg in de laatste jaren van zijn regeerperiode te maken met herhaalde gezondheidsproblemen. Meest recent werd hij behandeld met cortisone vanwege hemolytische anemie.

Op 17 augustus werd hij opgenomen in het ziekenhuis. Haakon nam vervolgens de rol van regent op zich en nam de officiële taken van zijn vader over.

De ziekte van de koning kwam in een al moeilijke periode voor de koninklijke familie. Kroonprinses Mette-Marit, de vrouw van Haakon, onderging twee dagen na het einde van het strafproces tegen haar zoon een longtransplantatie. Acht jaar eerder was bij haar een zeldzame vorm van longfibrose vastgesteld.

Haar artsen hebben gezegd dat haar toestand pas een jaar na de transplantatie als stabiel kan worden beschouwd. Haakon begint zijn regeerperiode dus terwijl hij zijn vrouw ondersteunt tijdens een langdurig herstel, wat bepaald geen eenvoudige start van een nieuwe functie is.

Harald laat koningin Sonja, hun dochter prinses Märtha Louise, koning Haakon en zes kleinkinderen achter.

Hoe schandalen de steun voor de monarchie verzwakten

De laatste periode van Haralds regeerperiode werd overschaduwd door controverses rond Mette-Marit en haar zoon, Marius Borg Høiby.

Rechters in Oslo veroordeelden Høiby in juni voor meerdere strafbare feiten, waaronder verkrachting, en legden hem een gevangenisstraf van vier jaar op. Hij is tegen het vonnis in beroep gegaan. Kort voordat Harald overleed, bezocht Høiby zijn vaderlijke grootvader aan diens ziekenhuisbed.

Documenten die enkele dagen voor het proces werden vrijgegeven, toonden aan dat Mette-Marit gedurende een periode van drie jaar regelmatig contact had onderhouden met Jeffrey Epstein, de overleden veroordeelde zedendelinquent.

Ze bood Harald en Sonja haar excuses aan, erkende dat ze “een slecht oordeel” had geveld en zei in een nationaal televisie-interview dat ze wenste Epstein nooit te hebben ontmoet.

De combinatie van de schandalen en gezondheidsproblemen zorgde voor aanhoudende publieke aandacht voor de familie. Uit een peiling van Aftenposten bleek dat de steun voor de monarchie was gedaald van 72 procent in 2024 naar 54 procent. Andere onderzoeken suggereerden dat bijna de helft van de Noren vond dat Mette-Marit geen koningin meer zou moeten worden, hoewel algemeen wordt verwacht dat Haakon haar positie zal bevestigen.

Koninklijke experts zeiden dat de kritiek zelden persoonlijk op Harald werd gericht. “Wanneer er iets misgaat binnen de koninklijke familie, geven mensen vaak iedereen behalve de koning de schuld”, merkte Isaksen op.

Wat Haakon erft als nieuwe koning van Noorwegen

Haakon neemt nu een monarchie over die te maken heeft met een afgenomen publieke steun, vragen rond zijn gezin en mogelijk verdere aandacht voor de Epstein-documenten.

Taalesen zei dat de turbulentie rond zijn familie hem in zijn nieuwe functie zal blijven achtervolgen, maar benadrukte dat hij al leiderschap heeft getoond en recente gebeurtenissen goed heeft aangepakt.

Voorlopig zal de publieke aandacht echter vooral gericht blijven op Harald zelf. Ondanks de onvrede over de monarchie en het gedrag van sommige familieleden, bleek uit reacties van commentatoren dat de genegenheid voor de overleden koning overeind bleef.

Vagle zei dat zij de indruk had dat “iedereen van koning Harald heeft gehouden”. Voor een instituut dat gebaseerd is op erfopvolging en niet op klanttevredenheid, was dat geen kleine prestatie.